Etats-Unis : risque d’explosion d’un satellite de DirecTV

L’opérateur de télévision par satellite DirecTV (AT&T) a demandé aux autorités américaines l’autorisation d’éloigner l’un de ses satellites en orbite géostationnaire, à environ 36 000 km de la Terre, en raison d’un problème de batterie faisant courir un risque d’explosion. Le satellite Spaceway 1 a été lancé en avril 2005 et pèse environ 3 700 kilogrammes, selon une ancienne fiche de Boeing, le constructeur. Avec ses panneaux solaires déployés, il fait 41 mètres de long et 7 mètres de large. 

DirecTV a informé le 19 janvier la Commission fédérale des communications (FCC), régulateur du secteur des télécoms aux Etats-Unis, qu’une « anomalie majeure » avait causé « des dommages thermiques importants et irréversibles » aux batteries de Spaceway 1. « Il existe un risque important que ces batteries explosent », écrit l’opérateur satellitaire dans son courrier. A partir du 25 février, le satellite sera dans l’ombre de la Terre et les batteries abîmées tenteront inévitablement de se recharger, ce qui pourrait provoquer l’explosion.

L’opérateur veut donc évacuer son satellite au plus vite vers l’orbite cimetière, 300 km plus loin que l’orbite géostationnaire où se trouvent des centaines de précieux satellites de télécommunications. Pour réduire le risque d’une explosion accidentelle, DirecTV va vidanger dans l’espace une partie des 73 kg de carburant (bipropergol) encore à bord, mais l’opérateur a prévenu que le temps manquait pour tout vider. Il a demandé une exemption d’urgence car la réglementation exige en temps ordinaire que le carburant soit entièrement vidangé d’un satellite avant sa désorbitation. L’explosion d’un satellite aussi grand pourrait créer des milliers de débris et endommager d’autres satellites.